Ветки кустарника задирали подол тяжелого серого плаща, царапая оголенные стопы и лодыжки. Путник неуклюже переступал через кочки, едва ли не заваливаясь в мягкий мох. Он устал, из-за поднятого воротника при каждом выдохе вырывался густой пар. Сегодня погода благоволила ему, не заставляя блуждать в тумане. Конечно, срывающиеся за ворот мелкие капли дождевой влаги доставляли некоторое неудобство, и он время от времени судорожно подергивал плечами. Но все же, он видел цель - стоявшая на опушке, неприметная в кронах низеньких елочек, хижина манила его своим теплом и уютом.

Скрип петель на тяжелой двери - в помещение влетело несколько подхваченных ветром коричневатых прошлогодних листочков. Странник немедля скинул с себя плащ и бросил его прямо на пол. Дом пустовал,и в нем было не намного теплее, поэтому он поспешил разжечь огонь. Поленница была набита осиновыми чурками, рядом лежали пучки веток, перетянутые бечевкой. Поблагодарив предыдущих постояльцев, странник принялся раскочегаривать буржуйку. Неуверенно всколыхнувшееся над хворостом пламя пробежало багряным сиянием по рукам и плечам гостя хижины, осветив на миг его лицо. Два черных глаза на волчьей морде с прищуром смотрели на огонь, уголки рта подрагивали - волколис силился не расплыться в улыбке от наслаждения.

Наконец-то... Я уже не помню, когда в последний раз отдыхал.

Влад - а это, безусловно, был он - достал из поясного подсумка полосу вяленого мяса и разрезал его пополам ножом. Убрав остатки мяса, он заткнул клинок за пояс и принялся неторопливо жевать, усевшись прямо на полу и глядя на все разгорающееся пламя.

Как здорово, что я вспомнил про тот тайник, а то не было бы у меня ни плаща, ни ножа, ни мяса. А все-таки странно - я помню лес, помню звериные тропы, озера, топи... Помню все об этом месте - и не помню даже своего имени... 

Откинувшись назад, волколис привалился спиной к свернутому в рулон тюфяку. Не то с сожалением, не то с отчаянием, он уткнулся взглядом в потолок. Завывания ветра были почти не слышны внутри хижины, опротивевший дождь и вовсе казался чем-то далеким, чуть ли не нереальным. Шорох капель по кровле усыплял, Влад повернулся на бок и, не расстилая тюфяка, решил подремать. Но тут его уши слегка дернулись - непонятный шорох снаружи привлек его внимание. Хотя, возможно, это все просто дождь...

За дверью вновь раздался непонятный шум, но Влад не подал виду. Однако, теперь он был уверен, что слух не подвел его. Лежа на боку, он уже сжимал в руке нож. Снаружи затихли, тишину раздражало потрескивание поленьев в топке. Старательно изображая сопение спящего, волколис втягивал носом воздух, пытаясь учуять незваного гостя - тщетно, ветер и толстые стены не давали уловить ни малейшего оттенка чужого запаха. Повременив несколько секунд - все по-прежнему было тихо - Влад чуть ли не по-пластунски скользнул вдоль пола к дверному косяку. Затаив дыхание, он ждал. Смутные тени двигались взад и вперед по изъеденным временем и непогодой доскам - юные деревца склонялись под порывами ветра. Чуть отодвинувшись от стены, волколис выглянул сквозь щель на улицу. Дождь хлестал по ветвям кустарника, пелена водяной дымки обволакивала все вокруг. Всюду что-то двигалось, шуршало - и Влад с горечью и тихо, будто про себя, цокнул языком.

В таком хаосе не то что оборотень - человек скроется. Ладно, подождем еще немного...

Волколис вновь прижался спиной к стене сбоку от дверного проема - если дверь откроется, он окажется за ней. Мельком оценив толщину дверных досок, он прикинул, что одного сильного удара хватит, чтобы прошить их ножом насквозь и всадить по самую рукоять.

Волка начало одолевать странное чувство, настолько необычное и несвойственное ему, что он на время даже позабыл о незваном госте, ожидающего по ту сторону двери. Туманные обрывки воспоминаний клубились в его голове, разрозненные образы и огрызки чувств и эмоций... Влад тяжело вздохнул - волна картин прошлого ошеломляла его. Прошлого ли? Он и сам не знал.

Дождь - противный и холодный, заливающийся за ворот балахона... Скрежет металла, грязный асфальт... Постель - и ощущение счастья. Пронзительные чувства - и тревога, тоска... Кирпичная крошка, снова камни и ржавое железо... Закат, рассвет, луна и мириады звезд... Отчего эти образы врезались мне в память, откуда они, почему сейчас?!

Виною всему был запах... нет, даже не запах - Влад буквально ощущал присутствие рядом живого существа. Будто невидимая нить связывала волколиса и то неизвестное, скрывающееся за пеленой дождя. Спонтанно, он распахнул дверь и шагнул вперед. В кустах напротив что-то блестнуло - и взгляд Влада застыл, устремленный на дуло направленного на него пистолета. Странно, но волколис не мог двинуться - он лишь изумленно смотрел в глаза своей смерти.

Запах, этот запах... он мне не знаком. Но отчего же он будто околдовал меня? Мысли начинают путаться, я пытаюсь трезво рассуждать и действовать, но это влечение... Оно меня погубит, если уже не...

Влад обмяк, но остался стоять. Из разжатых пальцев выскользнул нож и воткнулся в дерн под его ногами.

Это конец.

Собравшись с силами, Влад хотел что-то выкрикнуть, но, сам того не ожидая, произнес:

- Валери...